— Меня не спрашивали, — провел пальцами по затекшей шее и взглянул на Леру. — Если бы дали выбрать...

— Если бы — да кабы. Хорош трепаться и вызывай суккубу, пока я еще держусь.

Более поганого настроя для пополнения фиала и придумать сложно, но оставлять Ингрид в вонючей норе с орущими уголовниками тоже не вариант. Поэтому пошел в таверну у крепости — все равно по дороге. Несмотря на поздний час, заведение пустовало — стражники усилили патрули, чтобы на корню пресечь неизбежный рост преступности и мародерства. Поэтому изначальная задумка на халяву понаблюдать за чужими бесчинствами с треском провалилась.

Сегодня «Под свиньей» работала только Крис — ну, как сказать работала, скорее бездельничала в отсутствии посетителей. Миловидная блондинка сидела за стойкой, подперев щеку ладонью, и безучастно смотрела в пустоту, словно обесточенный робот аккурат до моего появления. Скрип двери включил скрипты, девушка встрепенулась, натянула приветливую улыбку и махнула рукой.

— Доброго вечера, господин поборник! Чего изволите?

— В долг нальешь? — угрюмо спросил я, устроившись недалеко от входа.

Вскоре предо мной опустилась большая кружка пива.

— Мэр приказала кормить и поить героев бесплатно, но не больше трех порций в день. Сами понимаете, какие нынче времена.

Аттракцион невиданной щедрости, подумал я, наблюдая за пенистым ручейком, стекающим с пузатого деревянного бока. Интересно, у Иры тоже трехразовое питание?

— Что-нибудь еще? — девушка села напротив. — А то ты грустный какой-то совсем.

Я усмехнулся.

— А обслуживать задаром не велели?

— Вообще — нет, — Крис подмигнула. — Но ты мне нравишься, так что...

— Потанцуешь со мной?

Предложение вогнало ее в недолгий ступор. Проститутка явно ожидала услышать много чего, но только не предложения о танце. Вот и уточнила, не сводя с меня удивленного взгляда.

— Это какой-то намек?

— Нет.

— Хм... Как говорится, господин знает толк в извращениях.

Первый медляк — пусть без музыки, пусть с виртуальной девушкой — возымел свой эффект, несмотря на гнетущую тревогу и нулевое желание. Близость тела, его тепло и аромат сделали свое дело, наполнив сосуды (фиал и кое-какой другой) до необходимых отметок. Прокатит ли такой трюк в следующий раз? Вряд ли.

Крис вернулась за стойку, я за стол.

— Арграхира!

Демоница сей же час появилась из ниоткуда на том же месте, где сидела разносчица. Тот же наряд, та же поза (нога на ногу, руки скрещены на груди), та же восковая маска вместо лица.

— Привет.

Тишина. Что же, проявлять дружелюбие прислужнице и не обязательно, а вот отвечать на прямые вопросы хозяина вроде как положено. Поэтому в деталях обрисовал суть вопроса и поинтересовался ее мнением на этот счет.

— То есть, будут пытать или меня, или ту милашку? — уточнила Хира.

— Да.

— А можно кое-что спросить, хозяин? — суккуба с напускной кокетливостью захлопала ресницами.

— Конечно, — проворчал я, ожидая неизбежного подвоха.

— Неужели тебе совсем меня не жаль?

Я вздохнул и потер уставшие глаза, и ощущение было, словно под веки насыпали пыли.

— Жаль. Но Ингрид — живой человек. Игрок чувствует боль, непись — нет

Девушка, наконец, повернулась ко мне и одарила хищным оскалом и полным издевки взглядом.

— Уверен?

Ответил без раздумий:

— Да. Ты же всего лишь программа.

— Но что если этот мир реален для меня так же, как и для тебя? Что если все мы подчиняемся одним и тем же законам и для всех нас действуют одни и те же правила, м?

— Так не бывает... — и в этот раз уверенности заметно поубавилось.

Хира наклонилась и от ее замогильного шепота по спине пробежали мурашки.

— Уверен?

— Д-да... Ты просто код. У кода нет чувств.

— Ну, хорошо. Я пойду в крепость и сделаю, что нужно. Но с одним условием.

— Говори.

— Испытывать пасту будешь лично ты.

Глава 9. Я учусь пытать

Глава 9. Я учусь пытать

Пыточная находилась в дальнем конце подземелья и занимала втрое большую площадь, чем обычная камера. И неудивительно, ведь требовалось немало места для хранения всего собранного инвентаря — дыбы, крюка с блоками для подвешивания, сваренного из тонких прутьев кресла с ремнями, жаровни и стола, больше похожего на витрину в строительном магазине. Молотки самых разных размеров, клещи, щипцы, всевозможные ножи, шипы и гвозди теперь были переложены на край, а половину столешницы заняла переносная алхимическая лаборатория.

Невысокий пожилой мужчина с обширной залысиной, мясистым носом и моноклем колдовал над склянками с разноцветными порошками, тиглями, ретортами и перегонными кубами. Для защиты от крови мастер Фехталь носил кожаный фартук, однако рукава белой сорочки сплошь покрывали бурые пятна. Такие же облепили круглую сливную решетку в центре комнаты, закрывающую желоб в канализацию.

Ингрид сидела в кресле — нет, ее не привязали и не мучили, а даже любезно предоставили дощечку со сложенным мешком в качестве сиденья. Палач же тихонько и очень красиво напевал густым оперным тенором, всеми силами стараясь скрасить девушке пребывание в тюрьме. И, тем не менее, когда я подошел, жрица вскочила, вцепилась в прутья и разревелась.

— Ну все, все... — я погладил ее по дрожащим оледеневшим рукам, хотя горка углей наполняла камеру не просто теплом, а летней жарой.

Киман отпер замок, и бедняга тут же кинулась мне на шею, прижавшись, как детеныш панды к брюху матери.

— Все кончилось, — неловко провел ладонью по спине. — Можешь идти.

— Не может, — прогнусавила Ариша, зажимая нос надушенным платком.

— В смысле?! — злобно зыркнул на женщину. — Мы же договорились! Я привел суккубу!

— Вижу, — мэр посмотрела на Хиру как на заползшую в кровать змею. Легко выпендриваться, когда от демоницы отделяют трое стражников, включая сержанта. — Но тварь исчезнет по одному твоему слову. И не будет у меня ни пленницы, ни суккубы.

— Но у вас буду я!

— Не усугубляй, — де ла Кюр вздохнула. — Проводим испытания, подбираем состав и все вместе убираемся отсюда. Мне, знаешь ли, не очень-то по душе торчать в этой зловонной яме. Но Хаб-Харбор для меня превыше всего, что бы ты ни думал. И ради города я пойду на все.

О да. Получила в руки власть — так почему бы не цепляться за нее до последнего? Крохотный порт, конечно, не столица, но и тут найдется чем поживиться.

Блин.

Я всерьез обсуждаю мотивацию компьютерного болванчика.

— И ты хочешь, чтобы Ингрид видела эти твои... испытания? А точнее — пытки? — не унимался я.

— Не испытывай мое терпение, — со злостью процедила Ариша. — Сержант!

Киман махнул рукой, дюжий вертухай оттащил взвизгнувшую Иру и грубо схватил за плечи грязными лапищами.

— Мастер Фехталь, начинайте, — распорядилась мэр, и в каждой нотке надменного голоска слышались упоение и восторг. Она и прежде была вершительницей судеб, а теперь, похоже, собралась насладиться спесью и тщеславием на полную мощность. — Сей юноша вызвался вам ассистировать.

— Прошу, господин, — мужичок с добродушным лицом и внешностью учителя истории указал на место подле себя.

На полированном подносе блестели короткими, но чертовски острыми лезвиями пять ножей, напротив каждого стояла плоская пронумерованная баночка с серой вязкой жижей.

— Намазываете тонким слоем на обе стороны клинка, — палач протянул кисточку. — Делаете надрез на любом свободном участке кожи. Для наблюдений удобнее всего предплечье. Затем я прослежу за реакцией и запишу наблюдения в журнал. Велите вашей... кхм... спутнице занять кресло.

— Это... — я сглотнул, не смея поднять взгляда на стоящую рядом Хиру, — больно?

— Признаюсь честно, — Фехталь смущенно улыбнулся и положил ладонь на грудь, — никогда еще не работал с демонами. Полагаю, все зависит от концентрации. Поэтому сперва начнем с самой сильной пасты, пока у суккубы достаточно сил и выносливости. Пятый номер, если что. Вот этот. Затем, в качестве передышки, возьмем самый слабый — единичку. Ну а дальше — по обстоятельствам.